Bei Trans Europa gilt es, mit Pioniergeist und Weitsicht Schienen über freies Gelände, durch Gebirge oder über die großen Flüsse quer durch Europa zu bauen und Städte miteinander zu verbinden. Zug um Zug lernt so jeder die Geographie des „alten“ Kontinents kennen. Die Europa-Karte mit einem Dreiecksraster und 35 Städten ist der Spielplan.

Jeder Spieler erhält eine Stadt aus fünf verschiedenen Regionen verdeckt zugeteilt. Diese fünf Städte soll er möglichst schnell durch ein Eisenbahnnetz miteinander verbinden. Jeder Spieler baut sein Schienennetz entlang der Dreieckslinien, indem er jeweils ein oder zwei Gleisstücke auf den Spielplan legt. Neue Schienen müssen immer ans eigene Netz angebaut werden und mit dem Startpunkt verbunden sein. Später werden die Schienennetze auch miteinander verbunden und gemeinsam genutzt. Dabei gilt es taktisch geschickt den richtigen Zeitpunkt zu erwischen und die Netze der Mitspieler dann überlegt für die eigenen Ziele mitzubenutzen. Derjenige, der seine Städte zuerst verbunden hat, gewinnt den Durchgang. Die anderen Spieler bekommen für ihre noch nicht angebundenen Städte entsprechend der noch fehlenden Schienen Punkte abgezogen. Wer nach mehreren Durchgängen von seinem Punkteguthaben noch am meisten übrig hat, gewinnt das Spiel.